Situované na nejjižnějším konci roviny Campidano, uprostřed rozlehlého stejnojmenného zálivu, s velkými mokřady na východě a na západě, město Cagliari se rozprostírá podél pobřeží a na devíti vápencových pahorcích, z nichž některé se pyšní překrásnou přírodou, jako Monte Urpinu, sedlo San Michele se středověkým hradem a výběžkem Capo Sant’Elia, který Evropská Unie zařadila mezi Přírodně zajímavá místa Společenství (SIC).

Město založili Féničané mezi 7. a 8. století př. n. l. Od té doby je město považováno za bránu Sardinie a všichni, kdo připluli na ostrov, z něj učinili mocenské centrum: Punské kmeny, Římané, Vandalové, Byzantinci, Pisané, Aragonci a Piemonťané. Městské stavby nesou stopy historie: fénickopunská nekropole sedla Tuvixeddu, římský amfiteátr vytesaný do vápencové skály, katedrála pisanského původu, královský palác, který krátce obýval savojský dvůr.

Byli to Pisané, kteří v 8. století opevnili sedlo Castello a podporovali přístavbu Stampace, Marina a Villanova, které daly městu tvar, jenž se zachoval až do začátku minulého století. Čtvrť Castello se stala symbolem Cagliari. Jako součást hradeb města byly ve 14. století vystavěny dvě pisanské věže, Torre dell’Elefante a Torre San Pancrazio, aby město vzdorovalo obležení Aragonců.

Sardinský název města zní Casteddu, což ukazuje jak bylo město v tehdejší době ztotožněno s jeho čtvrtí Castello. V historických čtvrtích Cagliari se nachází mnoho kostelů, šlechtických paláců a archeologických památek. Nelze pominout prohlídku katedrály Santa Maria a Bastione di San Remy ve čtvrti Castello, barokní kostel San Michele ve čtvrti Stampace a goticko-katalánský kostel San Giacomo ve čtvrti Villanova.

Každoročně, 1. května, Cagliari slaví svátek Sant’Efisio, nejproslulejší a nejnavštěvovanější svátek z celého ostrova díky okázalému průvodu statisíců obyvatel v tradičních krojích.